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1865年，沙俄趁清政府无暇西顾之时，鼓动浩汗国王，对新疆蚕食鲸吞，实力东侵直达迪化城。慈禧太后征询群臣意见，以保守派为代表的李鸿章竟然建言，“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少……依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤……还是不收为好。”主张放弃新疆，守护东南沿海。
国难当头，总有英雄而出，众人皆醉，必有独醒之人。面对祖先基业被瓜分的危险，左宗棠挺身而出，慷慨陈词，力主抗饿，其言辞之激烈，义气之浩荡，令众人击节赞叹：“新疆乃中华祖先之遗产，地域辽阔，物产颇丰，煤、铁矿产不计其数，决计不能放弃。况且，我退一寸，敌进一尺，我退一尺，敌进一丈，收复新疆，势在必行。胜固当战，败亦当战。倘若一枪不发，将万里腴疆拱手让人，岂不成为中华民族的千古罪人？！
左宗棠义正词严之言论，震惊了朝野。这位湖南汉子，年轻时多次参加乡试，未中一官半职，失望之余，便走上一条学以致用的救国济世之道。他一生有幸，遇到了两位知遇之人——陶澍和林则徐。陶澍视大他多岁，但看重左宗棠有经天纬地之大志，经国济世之大才，遂与他结为秦晋之好，将年仅五岁的惟一儿子陶桄，许配给左宗棠为婿。正是从这里开始，在陶澍的引领下，左宗棠开始放飞自己的政治理想。
与陶澍结识，纯属偶然，与林则徐结识，则是林则徐特意约见的。1849年，林则徐接受道光皇帝的赦令，从新疆回到故里福建，便点名要见左宗棠。当时左宗棠官职卑微，不见经传。但闻名未必皆英雄，他的拳拳报国志，殷殷护国情早已为世人所敬仰，所钦佩，林则徐这般爱才之人岂能不知？
一盏油灯，两杯淡茶，两人侃侃而谈，竟不知黎明将至。从新疆归来，林则徐苦苦找寻可以继承大任之人，今天终于如愿以偿。那晚，如豆的灯光，映红了两代人的报国之心，也照亮了历史的星空。几年后，年逾花甲的林则徐临终托孤，将自己在新疆精心绘制的地图和日志，双手交给了左宗棠。还特意撰写了一副对联相赠：“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”——民族复兴的历史重任，靠的就是一代又一代人的前赴后继的努力！
无风，也无月，“隆、隆”的炮声响过，左宗棠的大军出发了。辘辘战车过后，扬起滚滚沙尘。走在最前面的几名士兵，抬着一口沉重的黑漆棺材。年轻的时候，他饱览群书，经史子集皆有涉猎，班超建功西域、马援裹尸而还，都曾深深激荡过他的心。他曾经梦想，能够如班超马援一般，征战疆场，求取功名，获得皇帝封赏。如今，机会终于来了，他却没有了半点功名利禄之心， “六旬之人，岂能贪功图利？唯国家民族利益而已！”即使战死疆场，又是何等地豪迈，何等荣耀！
兰州的天空昏黄凄凉，山梁光秃孤寂。西征军部队疲惫，粮饷短缺，长途运输艰难，加上以逸待劳的敌军，这样的出征，胜负几何，无人敢言。当时地方势力割据一方，军阀各存私心，拥兵自重，出征新疆，损失的只是自己的势力。胜利了，于己并无多大利益，失败了，后果无法想象？
但左宗棠不同于常人，同林则徐一样，陕甘总督的职位算得了什么？国家兴衰是心中的唯一。他是书生，执拗偏执；也是军人，坚忍不拔。多年兵书苦读，他深晓用兵之道；常年征战，他练就了钢铁般的意志。多少次，他从死人堆中站起来，擦干身上的血痕。重新投入战斗。败了，没有难堪与绝望，胜了，也没有骄傲与得意。胜败荣辱只关乎国家利益，无关乎个人得失。
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